O que é a adolescência?

A adolescência é uma fase de amadurecimento: é um período de transição no desenvolvimento físico e psicológico, em que o ser humano deixa de ser criança e entra na idade adulta. O objetivo cultural da adolescência é preparar a pessoa para assumir o papel de adulto. Do ponto de vista clássico, prolonga-se entre os 12 e os 22-25 anos de idade.

Do ponto de vista biológico, a adolescência é marcada pelo início da puberdade e o fim do crescimento físico, com alterações ao nível dos órgãos sexuais e de características como a altura, o peso e a massa muscular. É também um período de grandes alterações ao nível do crescimento e maturação do cérebro.

Do ponto de vista cognitivo, a adolescência é caracterizada por um aumento da capacidade de pensamento abstrato, de conhecimento e de raciocínio lógico.

Do ponto de vista social, a adolescência é um período de preparação para os papéis sociais culturalmente adequados dos adultos, como o de trabalhador ou parceiro amoroso. Trata-se de uma fase com "mudanças" tão dramáticas que tem recebido descrições do tipo “crise de identidade”, “é normal ser anormal” ou “psicose normativa”, etc.

Porque é que me comporto de forma diferente de quando era criança?

O teu corpo e o teu cérebro estão a mudar drasticamente.

Surgem novos comportamentos que podem deixar os teus pais e outros familiares frustrados e irritados. Em particular, a tua atenção vai mudar frequentemente de foco, sendo mais difícil concentrares-te e arranjares motivação para as tarefas que te são atribuídas, e vais ter comportamentos de risco mais elevado, possivelmente com maus resultados.

Tudo isto são comportamentos adaptativos normais e resultam das mudanças que estão a ocorrer no teu cérebro.

O que está a acontecer ao meu cérebro?

O cérebro é simultaneamente o hardware (constituição) e o software (funções).

O cérebro de um adolescente é diferente do cérebro de um adulto: ainda está em desenvolvimento e assim continuará até à maturação completa, aos 22-24 anos.

As maiores mudanças nas áreas volumétricas do cérebro responsáveis pelo autocontrolo, discernimento, emoções e organização ocorrem entre a puberdade e a idade adulta. Isso explica a falta de bom senso, a imprudência e as explosões emocionais que caracterizam o comportamento adolescente.

Durante os anos da adolescência há uma segunda fase de rápido desenvolvimento do cérebro – a primeira fase ocorreu nos primeiros 18 meses de vida – e, nessa altura, as ligações entre os neurónios do cérebro que não são usados desaparecem, enquanto as que são usadas ficam mais fortes. Este processo é denominado "poda sináptica" e torna o cérebro mais eficiente.

Assim, o desenvolvimento do cérebro adolescente pode ser conscientemente controlado pelos próprios adolescentes: aqueles que aprendem e se exercitam a organizar os seus pensamentos, compreender conceitos abstratos e controlar os seus impulsos estarão a preparar as fundações neurais para o resto das suas vidas.

Por isso, a tomada de decisões de forma consciente e um estilo de vida saudável durante a adolescência terão um impacto tão grande no resto da tua vida como os "maus hábitos". Eis um exemplo: a investigação tornou claro que os adolescentes são mais vulneráveis que os adultos aos efeitos do álcool sobre a aprendizagem e a memória, e aqueles que consomem repetidamente álcool podem sofrer efeitos a longo prazo, comprometendo as funções cerebrais com efeitos negativos a longo prazo na construção dos seus cérebros.